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La grande espansione coloniale ha inizio nell'XI secolo. Genova è stimolatrice e partecipe, come potenza navale mediterranea, della controffensiva cristiana contro gli Arabi, le Crociate. In cambio dei servigi resi dalla sua flotta nel trasportare gli eserciti dei feudatari cristiani in Terra Santa, ottiene privilegi commerciali e il possesso di empori e magazzini che si estendono su interi quartieri delle città levantine, a Tiro come a Gerusalemme o ad Acri. Più vicino alla porta di casa, acquista l'egemonia sul commercio siciliano all'inizio del XIII secolo, contrastata da Pisa che controlla Sardegna e Corsica. Ma prima della fine del secolo Pisa è neutralizzata con la battaglia di Meloria. Con la controffensiva turca contro i regni cristiani di Palestina e di Siria, l'attività commerciale dei genovesi è costretta a spostarsi verso il Mar Nero. Ma Tamerlano prima, l'espansione turca poi respingono i genovesi anche dal Mar Nero. Con la caduta di Costantinopoli in mano turca nel 1543, il circolo maggiore dell'imperialismo genovese è praticamente concluso. E dopo una quarantina d'anni sarà proprio un genovese, Cristoforo Colombo, a dare inizio con la sua scoperta da qui quello spostamento del centro dell'economia mondiale dal Mediterraneo all'Atlantico che minerà alla base la potenza di tutte le repubbliche marinare italiane, Genova in testa. Ma se il colonialismo è cessato il commercio continua e la ricchezza che esso procura stimola l'abbellimento ddi Genova, la costruzione di chiese, di banche, di palazzi. Tuttavia la mancanza di spazio e l'asperità del terreno limitano lo sviluppo monumentale di Genova. I grandi corsi e le più ampie realizzazioni urbanistiche, come via XX Settembre, risalgono all'inizio del secolo scorso. Prima Genova è sempre rimasta una città di tipo medievale, caratterizzata da stretti vicoli tortuosi, i "carrugi", ove palazzi anche di pregevole architettura rimangono del tutto privi di prospettive che ne sottolineino i pregi.
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